L’irradiation e-beam entretient quelques similitudes avec le rayonnement gamma par son principe même : il s’agit d’une stérilisation par rayons, lesquels possèdent une énergie à même de détruire l’ADN des micro-organismes. Par ailleurs, cette technique permet également un traitement par colis de produits déjà emballés, ce qui la rend particulièrement efficace.
Cependant, les parallèles s’arrêtent ici : au contraire des rayons gamma, le traitement beta nécessite un haut débit de dose, pour une profondeur de pénétration limitée.
Des faisceaux d’électrons sont produits par des générateurs électriques, que l’on pourrait comparer à un tube cathodique. Une cathode (une électrode d’où sort le courant) produit des électrons qui sont ensuite accélérés dans un champ électrique, ainsi que le vide.
Le traitement s’effectue en continu et ne nécessite que quelques secondes d’exposition aux rayons, de sorte qu’il ne faudra que quelques heures pour traiter un chargement entier.